Истоки индуизма берут начало в Хараппской, или Индской цивилизации, существовавшей в III - II тысячелетии до н.э. в долине Инда. Религия этой цивилизации основывалась на почитании божества, имеющего много общего с индуистским богом Шивой.

Примерно с середины II тысячелетии на северо-западе Индостана стали проникать племена Ариев. Их язык позже стал называться ведийским санскритом.  Вторжению ариев предшествовала длительная история переселения народов, говоривших на индоевропейских языках. Арии принесли сложный обряд жертвоприношения - Яджну, во время которого в жертву богам приносилось жареное говяжье мясо и галюциногенный напиток Сома.
 
 

Арии смешались с местными племенами, называемыми в Ригведе Даса. В результате состав общества усложнился, что привело сначала к варновой, а затем к кастовой системе, которые стали социальной базой индуизма. В новой системе первостепенная роль отводилась брахманам - знатокам Вед и главным исполнителям обрядов.

Брахманизм получил распространение в Индии в 1 тысячелетии до н.э. Во второй половине 1-го тысячелетия до н.э. позиции брахманизма начали слабеть, и он на некоторое время был оттеснен другими религиями, в основном буддизмом и джайнизмом. К концу 1-го тысячелетия до н.э. в Индии сложился комплекс разнородных религиозных представлений, которые не вступали в явное противоречие с Ведами, но больше соответствовали новым условиям жизни.

В начале 1-го тысячелетия н.э. учение брахманизма начинает вновь возрождаться в Индии в форме индуизма. В это время индуизм и буддизм развивались параллельно, причем спор их философий был главной движущей силой этого развития. Индуистская школя Ньяя сформировалась под воздействием буддийской логики, а школа Веданта испытала серьезное воздействие буддийской школы Мадхьямика. Большую роль сыграл буддизм в отказе от кровавых жертвоприношений. 
 
 

Во время правления династии Гуптов (IV - VI век н.э.) индуизм стал господствующей религией в стране.Буддизм, оказав на индуизм сильное влияние, особенно в теоретической области, был оттеснен за пределы страны, а в XI веке окончательно исчез из Индии. Джайнизм остался одной из индийских религий, но число его приверженцев ничтожно мало.

Термин "Индуизм" имеет европейское происхождение. В Индии религия называется Хинду-самая или Хинду-дхарма. Индуизм фактически не является единой религией, а представляет собой систему местных индийских верований. Индуизм политеистичен, хотя школа веданта представляет собой пантеистическую религию. Главные божества в индуизме - Брахма, Вишну и Шива воплощены в тройственном образе Тримурти.

Основой индуистского мировоззрения является учение о трех целях жизни человека: дхарма, артха и кама. В индуизме существуют два основных направления - вишнуизм и шиваизм.  Среди шиваистов выделяются почитатели женского начала - шактисты. По отношению к Ведами основным религиозно-философским принципам в Древней Индии все школы делились на Астику и Настику. Во второй половине XIX века в индуизме появилось реформистское движение Арья самадж которое в настоящее время насчитывает большое количество сторонников.

Основные принципы индуизма - представление о карме, дхарме и сансаре. Индуисты имеют свои священные книги - Веды, однако для индуизма характерно отсутствие каких-либо строгих канонов. Индуизм поддерживает кастовость индийского общества.